Linux 和 开源软件 都是“免费”的。这意味着他们的使用许可是一个免费 的许可，最常见的就是 GPL (General Public License 直译为 通用公共许可)。 这个许可陈述了任何人都被允许自由拷贝这个软件，查看源代码（软件的核心秘密）， 修改它和重新发布它，只要仍然遵守 GPL许可。
那么我们关心什么自由呢？让我们来想象一下，如果明天微软公司消失了（好了， 我知道这不太现实，但是在5年、10年之后呢？）。或者我们想象一下突然Windows 和 Office 办公软件的价格变为原来的三倍。那时如果您厌倦了Windows，那么您什么都做不了。 您（或者您的事业）都依赖于这唯一的一个公司，依赖于这唯一的一个软件，离开了这个操作系统，您 的生活将一团糟（一台电脑缺少了操作系统还能做什么？什么都不能）。这难道不是一个 非常严重的问题吗？您依赖于一家公司，完完全全地信任它，让其负责您计算机如何工作这样 重要的事情。如果微软决定将下一版本的Windows系统定价为1000美元，而您对此却 无能为力（除非转移到Linux 操作系统）。如果Windows有一个Bug（漏洞）困扰了您很久，而微软 却一直没有打算修复它，而您对此依旧无能为力（而且将Bug提交给微软很不容易，关于这些 您可以在“提交漏洞”一章中更详细的了解）。
因为开放源代码的关系，当某一个项目或者支持公司倒闭，所有的代码仍然对社会开放。人们还 可以继续改进它。如果一个项目对您特别的有用，您甚至可以自己来改进它。如果某一个Bug困扰着您， 您可以提交它，和开发者讨论沟通，更方便的是，您可以自己修复它（或者雇佣一个高手帮助您修复）， 之后发送您的更改到负责升级的工程师们那里，这样每一个人都能够得到这个更新。您可以自由随意地 （几乎是无所不能地）做任何你想对这个软件做的一切。